Uusi NHL-kausi on jo lähes nurkan takana, sillä harjoitusottelut alkavat tulevana viikonloppuna. Joukkueiden rungot ovat jo kasassa, mutta näyttöpaikkoja tarjotaan vielä kahden viikon ajan ennen runkosarjan alkamista.
Suomalaisia kiekkoili viime kaudella NHL:ssä peräti 63 kappaletta, kun lasketaan kaikki taalajäillä vähintään yhden ottelun pelanneet mukaan. Näistä maalivahteja oli 11, puolustajia 19 ja hyökkääjiä 33. Noin kymmenessä vuodessa suomalaisten määrä on yli tuplaantunut, sillä kaudella 2012-2013 NHL-kaukaloissa pörräsi vain 30 suomalaista.
Colorado Avalanchen mestaruuden myötä kauteen
Viime kausi päätti Coloradon 21 vuoden odotuksen, kun joukkue marssi mestariksi kuuden finaaliottelun jälkeen. Samalla saatiin kaksi uutta suomalaismestaria Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen myötä. Edellisellä mestaruuskaudella 2000-2001 mukana oli myös suomalaispelaaja, Ville Nieminen.
– On poikkeuksellista, että kaksi suomalaista voittaa Stanley Cupin ja vieläpä noin suuressa roolissa. Sen tarinan näkeminen oli mukaansatempaavaa, kommentoi Nieminen.
Yksi viime kevään yllättäjistä oli New York Rangers, joka ylsi aina konferenssifinaaliin asti. Playoff-menestyksestä nautti suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko, joka sai 19 pudotuspeliottelua tililleen. Näissä Kakolle kirjattiin tehot 2+3=5. Kakko pelasi pudotuspeleissä samassa hyökkäysketjussa Alexis Lafrenieren ja Filip Chytilin kanssa. Nuorten pelaajien muodostama trio on iso pala Rangersin tulevaisuutta.
– Heillä oli hauskaa. He nauttivat jääkiekon pelaamisesta. Joukkue saa energiaa, kun näkee nuorten jätkien pelaavan tuolla tavalla. Heillä oli itseluottamusta, he lensivät kaukalossa ja olivat innoissaan. Heillä ei ollut huolen häivää. Ja silloin monet pelaajat ovat parhaimmillaan aivan kuten aikanaan lapsena unelmoivat. Sen huomasi heidän pelissään, ja sitä oli hieno katsoa. Toivottavasti näemme sitä lisää tällä kaudella, kommentoi Jacob Trouba, manhattanilaisten puolustuksen kulmakivi.
Jesse Puljujärvi hakee nostetta uralleen
Jesse Puljujärven sopimus päättyi viime kauteen ja lopulta Edmonton Oilers tarjosi suomalaiselle ennen välimiesoikeuskäsittelyä vuoden jatkosopimuksen. Puljujärven lupaavasti ykkösketjussa alkanut kausi oli haastava, nuoren miehen etsiessä rooliaan. Pudotuspelikokemusta kertyi 16 ottelun verran, näissä syntyi tehot 1+2=3.
– Hän (Puljujärvi) aloitti viime kauden kärkiketjuissa ja onnistuikin hyvin, mutta sitten hänen suorittamisensa jotenkin hiipui vähitellen, muistelee Oilersin tähtipelaaja Leon Draisaitl.
Oilers vaihtoi myös valmentajaa viime kauden aikana. Jay Woodcroft otti päävalmentajan pestin harteilleen ja on mukana myös tulevalla kaudella.
– Kiinnitämme huomiota yksityiskohtiin. Olen varma, että omaksumme sen asenteen, ja tästä tulee mielenkiintoinen kausi niin hänelle (Woodcroft) kuin meille. Olemme innoissamme, kun saamme pelata hänen alaisuudessaan, innostuu Draisaitl.
Florida Panthersille viime kausi opetti paljon. Runkosarjan ykkönen jäi pudotuspelien ulkopuolelle heti 1. kierroksen jälkeen suoraan neljässä ottelussa. Aleksander Barkovin vanavedessä Anton Lundell pelasi lupaavan tulokaskauden, ollen sijalla 6. vuoden tulokas -äänestyksessä.
Vain yksi maali pudotuspeleissä jätti kuitenkin paljon hampaankoloon.
– Totta kai rima nousee, sekä itsellä että muilla. Kaikki odottavat enemmän ja omat odotukset ovat totta kai suuret. Kaukalon ulkopuolella tulee kuitenkin olemaan helpompaa. Tiedän, millainen kauden rytmi on ja pystyy vähän miettimään sitä, mitä tuleva tuo, spekuloi Lundell.
Kesän Lundell on viettänyt Suomessa, jossa hän on harjoitellut NHL-pelaajien ringissä.
– Otin vähän huilia ja sain pääkoppaa sekä kroppaa palautumaan pitkästä kaudesta. Sen jälkeen harjoittelu on ollut lujaa ja monipuolista, toista kauttaan odottava suomalaissentteri kertoo.
Dallasin vauhtikone on yksi palanen osana NHL:n vaarallisinta hyökkäysketjua
Roope Hintz paukutti viime kaudella 37 maalia. Tehopisteitä kertyi 80 ottelussa 37+35=72. Maalimäärä on lähes kaksinkertainen viimeistä edelliseen kauteen nähden.
– Meillä on paljon nuoria ja lahjakkaita pelaajia, ja myös kokeneempia kavereita jotka ovat pelanneet tässä liigassa pitkään. Meillä on pelaajia jotka ovat tehneet 40 maalia yhteen kauteen, pelaajia jotka ovat voittaneet Art Ross Trophyn, paljon pelaajia joista tulee kärkipelaajia. Se on ratkaisevan tärkeää, kommentoi Hintz kesän mediakiertueella.
Toissakaudella Stars ylsi aina NHL-finaaleihin asti, joten viime kauden putoaminen jo 1. kierroksella Calgary Flamesia vastaan oli raju pudotus menestyskauden jälkeen.
Tulevaa kautta Hintz kuvailee seuraavasti:
– Meillä on edelleen paljon samoja pelaajia kuin viime kaudella, ja saamme mukaan pari uutta kaveria. Lisäksi on tietysti uusi valmennusryhmä, ja miten se sopii joukkueellemme. Minusta kuulostaa siltä että pelaamme omanlaistamme peliä ja se kelpaa mainiosti. Kiva nähdä, että voimme nyt päästä vauhtiin heti alusta alkaen, toivoi suomalaishyökkääjä tulevalta kaudelta.
Suomalaisten otteita voi seurata Viaplay-palvelun kautta heti harjoitusotteluista lähtien. Ensimmäiset harjoitusottelut pelataan lauantaina ja sunnuntaina seitsemän ottelun voimin.
Lähteet: NHL.com, Viaplay
Kuvituskuva: Wikimedia Commons
Syntinen syyskuu! Klikkaa ja tutustu huikeisiin pakettitarjouksiin!