Kolmen suomalaishyökkääjän edustama Montreal Canadiens selvitti tiensä aina NHL:n Stanley Cupin finaalisarjaan saakka taistelemaan puolustavaa mestaria Tampa Bay Lightningia vastaan.
Finaalisarjan ensimmäinen kohtaaminen ei sujunut Montrealin odotusten mukaisesti, sillä se hävisi kotihallissaan pelanneelle Tampa Baylle 1-5. Tämä ei kuitenkaan tarkoita vielä mitään, sillä lähes samalla tavalla alkoi Montrealin välieräsarja Vegas Golden Knightsia vastaan. Montreal hävisi ensimmäisen ottelun 1-4, mutta voitti sarjan 4-2. Jo sitä edeltäneissä ottelusarjoissa Montreal oli voittanut Toronto Maple Leafsin 4-3 ja Winnipeg Jetsin 4-0.
Altavastaaja Montreal
Vuonna 1909 perustettu Montreal Canadiens on voittanut Stanley Cupin 24 kertaa, mutta suurin osa mestaruuksista sijoittuu kaukaiseen historiaan, ja viimeisin niistä tapahtui vuonna 1993.
Montrealin ei uskottu selviävän tänä vuonna edes puolivälieriin, sillä se pääsi runkosarjasta jatkoon viimeisenä sijoituksella 18. Joel Armian, Artturi Lehkosen ja Jesperi Kotkaniemen sinnikäs joukkue on kuitenkin kerta toisensa jälkeen osoittanut venymiskykynsä, eikä vähiten suomalaishyökkääjiensä ansiosta.
Kun Montrealin kausi oli katkolla Toronto-sarjan viidennessä ottelussa, Joel Armia taituroi kaksi maalia. Seuraavassa ottelussa pelattiin edelleen veitsi kurkulla, kunnes Armia ratkaisi pelin jatkoajalla. Winnipeg-sarjan toisessa ottelussa Artturi Lehkonen teki voittomaalin. Suuraavassa pelissä Armia teki kaksi alivoimamaalia. ”Kuningas Artturi” Lehkonen vei Montrealin loppuotteluun iskemällä Vegas Golden Knightsin verkkoon ratkaisevan jatkoaikamaalin. Myös Jesperi Kotkaniemi on osoittautunut erikoispelien luottomieheksi. Hän on tehnyt pudotuspeleissä jo yhtä paljon maaleja (5), kuin koko runkosarjan 56 ottelussa.
Montrealin pelaajien pistemäärät eivät ole päätä huimaavia ja heistä peräti 15 on pakkasen puolella pudotuspelien plus-miinus-tilastoissa.
Supertähtien Tampa Bay
Vuonna 1992 NHL:ssä aloittanut Tampa Bay Lightning on voittanut Stanley Cupin kaksi kertaa, vuosina 2004 ja 2020.
Tampa Bayn riveissä pelaa huikeita supertähtiä. Finaalijoukkueiden pistepörssivertailu onkin karua luettavaa. Montrealin tehokkain pistemies Tyler Toffoli (5+9=14) olisi Tampa Bayn listoilla vasta kuudentena. Tampa Bayn Nikita Kutsherov johtaa suvereenisti pudotuspelien pistepörssiä (7+23=30). Toisena on Brayden Point (14+9=23) ja kolmantena Steven Stamkos (8+10=18). Kaiken lisäksi joukkueen viimeisenä lukkona toimii maailman parhaaksi maalivahdiksi arvioitu Andrei Vasilevski.
Tampa Bay on voittanut pudotuspelien ottelusarjoissa Florida Panthersin 4-2, Carolina Hurricanesin 4-1 ja New York Islandersin 4-3. Pudotuspeleissä joukkueen pelaajista vain kolmella on plus-miinus-tilasto miinuksen puolella.
Voiko Montreal yllättää Tampa Bayn?
Jääkiekossa kaikki on mahdollista. Kuten Leijonat todisti viimeksi vuonna 2019, tiiviisti joukkueena pelaava totaalinen altavastaaja pystyy peittoamaan jopa maailman kovimpia supertähtiä vilisevät huippusikermät. Suomi päihitti 2019 MM-kisojen pudotuspeleissä NHL-tähtiä pullistelleet Ruotsin ja Venäjän sekä finaalissa Kanadan.
NHL:n mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa finaalisarjasta. Tampa Bay voitti ensimmäisen kohtaamisen ja on suursuosikki myös Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä pelattavaan toiseen otteluun, mutta jos ”suomalaisjoukkue” Montreal Canadiens jatkaa yllätysten tiellä ja onnistuu lopulta voittamaan koko Stanley Cupin, Mr Green maksaa siihen uskoneiden rahat takaisin 5,3-kertaisesti. Loppuottelusarjan tulosvedoissa on myös sellainen mielenkiintoinen mahdollisuus, että jos Montreal voittaisi finaalisarjan neljä seuraavaa ottelua, voittokerroin tälle olisi peräti 24.00.
Kertoimet: Stanley Cup -voittaja 2020/2021
Tampa Bay Lightning 1.18
Montreal Canadiens 5.30
NHL-pelikohteet: Mr Green